Legea randamentelor neproporționale (The Law of Diminishing Returns) este o teorie care stipulează modul în care evoluează productivitatea marginală a unui factor de producție. Astfel, în condițiile unei dotări tehnice existente, dacă se crește cantitatea dintr-un factor de producție, în timp ce restul rămân neschimbați, productivitatea marginală a acelui factor va începe să scadă la un moment dat. Enunțarea acestei legi îi este atribuită lui Francois Turgot (1727-1781). Aceasta mai este cunoscută și sub denumirea de legea randamentelor descrescătoare ale factorilor sau Legea lui Turgot.
Observăm în graficul de mai sus cum evoluează produsul total și productivitatea factorului modificat. Se pleacă de la premisa unui sistem în care se realizează bunuri sau servicii printr-o combinație de factori de producție (pământ, capital, muncă etc.). Cantitatea unuia dintre factori este crescută pentru a crește nivelul producției, dar restul rămân ficși. De obicei, pe termen scurt, firmele cresc cantitatea de factor muncă. În prima fază, suplimentarea factorului muncă determină atât creșterea productivității muncii cât și producția totală. În faza a doua, apare concurența pe echipamentele tehnice și productivitatea marginală începe să scadă. Producția totală continuă să crească atât timp cât productivitatea marginală este pozitivă. În faza a treia, productivitatea marginală devine negativă și produsul total al firmei începe să scadă.
Practic orice element de capital (echipament tehnic) există un volum ideal de muncă. Creșterea factorului muncă peste acest nivel va determina scăderea randamentelor. Pe termen mediu și lung, legea nu funcționează pentru firmele pot să-și majoreze cantitățile din toți factorii de producție.
Cum se manifestă legea în practică?
Legea randamentelor neproporționale poate fi exemplificată extrem de ușor la orice firmă. Să ne imaginăm o firmă care oferă servicii de taximetrie cu o flotă de cinci autoturisme și cinci șoferi. În faza asta, cu norme de 40 de ore pe săptămână, în stațiile vor fi prezente cel mult una sau două dintre mașini. Practic, firma nu poate oferi servicii la capacitate maximă non-stop, fără a încălca legislația muncii. Compania va putea crește producția totală prin angajarea de șoferi suplimentari. Altfel spus, ea va majora cantitatea de factor de producție muncă utilizată. Cantitatea totală de servicii oferită va putea crește până la acoperirea a trei schimburi la 24 de ore. Ulterior, pentru că aceștia vor concura pentru aceleași autovehicule, productivitatea marginală a muncii va începe să scadă. Din acest punct, creșterea productivității este posibilă doar prin majorarea cantității de capital (suplimentarea numărului de autoturisme).