Un joc cu sumă nulă (Zero-sum game) reprezintă o reprezentare matematică a unei situații din Teoria Jocurilor. În cadrul acesteia, câștigul unui participant poate fi realizat doar printr-o pierdere echivalentă a unui alt participant. Astfel, indiferent dacă vorbim de un joc cu doi participanți sau de unul cu zeci de mii, câștigurile unora au un corespondent în pierderea altora. În acest joc, dacă am scădea din totalul câștigurilor participanților totalul pierderilor rezultatul ar fi mereu egal cu zero. Un joc de acest gen este un concept pur teoretic și scopul său este cel mult didactic. În practica economică, jucătorii transformă resursele inițiale prin procesul de producție și creează valoare adițională.
Pentru a înțelege mai bine un joc cu sumă nulă putem să ne raportăm la modul în care funcționează bunurile comune. Să luăm, de exemplu, pășunea unui sat. Fiind bunul comunității, toți sătenii pot să-și vitele la pășunat în spațiul respectiv. Aceasta are însă o suprafața totală limitată, deci poate hrăni un număr limitat de bovine. Dacă un sătean vrea să-și dezvolte ferma și își crește numărul de vite peste capacitatea pășunii, atunci restul fermierilor vor ieși în pierdere, pentru că animalele lor nu vor mai avea acces la suficientă iarbă.
