Principiul „poluatorul plătește” (The polluter pays principle) se referă la o politică de mediu conform căreia cei responsabili de poluare ar trebui să-și asume responsabilitatea pentru ea. De exemplu, o uzină care produce externalități negative ar trebui să-și asume combaterea acestora. Problema poluării rezultate din diferite activități nu ar trebui transferată în seama societății. Agenții economici care generează poluarea ar trebui să-și asume și responsabilitatea financiară pentru aceasta.
Prin dezvoltarea acestui principiu se urmărește responsabilizarea celor care generează poluarea. Ei sunt stimulați să-și reducă nivelul de poluare și să investească în strategii mai verzi.