Prin datorie publică absolută (Absolute public debt) înțelegem suma totală a creanțelor autorităților publice, centrale și locale dintr-o țară. Datoria publică absolută poate fi împărțită după diverse criterii, precum sursa de finanțare, proveniență națională sau internațională etc. De asemenea, de maximă importanță este și scadența sumelor împrumutate. Pentru datoriile pe termen scurt se datorează dobânzi mai mari decât pentru cele pe termen lung.
De obicei, în comunicarea publică, autoritățile preferă să se refere la datoria relativă. Aceasta din urmă se exprimă ca procent din PIB și nu într-o sumă totală. Chiar dacă PIB-ul nu crește, majorările datoriei relative vor fi mici, la nivelul procentelor și nu vor cauza îngrijorare. În plus, dacă PIB-ul crește mai repede decât datoria publică, se poate chiar inculca ideea că datoria este în scădere.
Dacă politicienii ar vorbi despre valoarea absolută a datoriei, votanții ar consta că există creșteri semnificative, fără efecte palpabile în nivelul bunăstării sociale.